つくばの「学区」や「教育環境」総合スレ Part3

今県外に住んでおり、つくばに引越しを検討しています。
小学生の子供がおり、つくば市内の小学校に転校予定です。

地元が茨城県南（常磐線沿線）で、学生時代まで茨城で過ごしていたのですが、その頃とだいぶ教育方針が変わっているのと、常磐線側とつくばでも方向性が違うようなので教えてください。

つくばは小中一貫教育を謳っていますが、普通の小学校、中学校と何が違うのでしょうか？
小中一貫といいつつ、小学校と中学校の場所が離れていたりするので、一貫のイメージがつかず。
小中学生が一緒に勉強、交流するというわけではないのですよね？
イマイチ小中一貫の何がスゴいのか、他と違うのかが分からずです。

あと、中学受験の割合はどれくらいでしょうか。
自分が小学生の時は、茨城には私立は江戸取と茗渓くらいしかなかったこともあり、学年に数名程度しかいませんでした。
今は、常総、日大、東洋などの私立が中学から募集しているし、県立も中学から募集を始めていることもあり、中学受験する子は多いのでしょうか？
また、公立の中学はレベルの高い子が中学受験で抜けてしまい、全体のレベルが変わってしまったりするのでしょうか。